In determinate condizioni di temperatura e pressione l'attrazione tra le molecole di un gas diventa sufficientemente forte da tenerle unite formando la fase liquida: il gas subisce, quindi, un processo di liquefazione. La liquefazione può avvenire aumentando la pressione (il che provoca un avvicinamento delle particelle di gas) o diminuendo la temperatura (le particelle si muovono meno rapidamente e sono maggiormente soggette alle forze di attrazione).

Sperimentalmente si è visto che per ogni gas esiste una temperatura detta temperatura critica al di sopra della quale, per quanto si aumenti la pressione, è impossibile liquefare il gas. La pressione richiesta per fare liquefare un gas alla temperatura critica è detta pressione critica.

Si definisce gas un fluido aeriforme che si trova al di sopra della sua temperatura critica, il gas non è liquefacibile per compressione. Si definisce vapore un fluido aeriforme che si trova al di sotto della sua temperatura critica; il vapore è liquefacibile per compressione.

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